中国犀牛曾广泛分布在大半个中国，主要栖息在接近水源的林缘山地，到公元前2世纪的汉代，中原就已经没有犀牛了。

至于中原犀牛灭绝的原因，气候逐渐变冷是一个重要因素。从公元前500年前后黄河以北气候明显变冷开始，该地区的犀牛种群持续南迁。到唐朝时，黄河以北地区已完全不适合犀牛生存。《旧唐书·德宗纪》记载，797年(贞元十二年)冬天，“大雪平地二尺，竹柏多死”，唐贞元年间那头得到最高礼遇的犀牛就冻死在了长安皇宫动物园中。此后，唐人放生驯犀一般都要送回原产地，这正是因为黄河中下游地区气候变冷，已不再适合犀牛生存。

人类的捕杀也是中原犀牛灭绝的重要原因。犀牛珍贵的药用价值，犀牛皮也在古代被广泛用于士兵皮甲制作，此外，人类活动范围的扩大、人口压力的增加，无形中改变着犀牛栖息地的环境。这些都加速了其灭绝的速度。