儒家思想由孔子创立，是中国古代封建社会的正统思想，成为封建帝王统治的法宝。儒家提倡德政、礼治和人治，强调道德感化。孔子把“仁”作为最高的道德原则，形成了以“仁”为核心的伦理思想结构，包括孝、弟（悌）、忠、恕、礼、知、勇、恭、宽、信、敏、惠等内容。其中孝悌是仁的基础，是仁学思想体系的基本支柱之一。“仁”成为儒家学说的核心，对中华文化和社会的发展产生了重大影响。至汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，从此儒学成为官办学校的主体内容，儒家思想逐渐渗透到社会的各个方面，形成了中国传统文化的基本范式。

儒家思想在东亚各国都有广泛的影响，很早就传播到周围国家，并对那里的思想和文化产生了重要作用。如朝鲜、日本、越南等。