东汉统治者将民本思想作为定国安邦的统治思想,他们以“天应民心”为理论依据,提出“制君限臣”的实践理念,“足民”、“保民”、“治民”的实践措施,以及“以农为本”的操作原则,最终构建了民本思想的理论体系。

东汉的民本思想和民生理念，在开国皇帝光武帝刘秀时就颇有体现。光武帝曾多次下诏释放奴婢。同时，在省减刑罚的诏令中，还多次宣布释放刑徒。

刘秀即位后，注意整顿吏治，躬行节俭，奖励廉洁，选拔贤能作为地方官吏；对地方官吏严格要求，赏罚从严，使官场风气为之改变。

此外还薄赋敛，省刑法，偃武修文，与民休息。首先是薄赋敛，建武六年（公元30年），下诏恢复西汉前期三十税一的赋制。建武二十七年（公元51年），功臣朗陵侯臧宫、扬虚侯马武上书奏请乘匈奴分裂之际出击，光武帝下诏不许。

光武时期各项政策措施的实行，为恢复及发展社会生产创造了有利条件，使得垦田、人口都有大幅度的增加，从而奠定了东汉前期八十年国家强盛的基础。