中国古代监察御史制度集中反映了当时反腐惩贪措施的历史进程。监察御史分巡地方、风闻奏事、纠察百官。从春秋时期起御史的监督职能即逐渐强化。到两汉时期监察制度得以确立。汉武帝元封五年（前106年）除京畿附近七郡外，把全国划分为十三州部，每州为一个监察区，设置刺史一人，负责监察所在州部的郡国。十三部刺史皆隶属于中央最高检察机关御史府。

刺史的职权，以“六条”为准：一条，强宗豪右，田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡。二条，二千石不奉诏书，遵承典制，倍公问私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸。三条，二千石不恤疑狱，风历杀人，怒则任刑，喜则淫赏，烦扰苛暴，剥戮黎元，为百姓所疾，山崩石裂，妖祥讹言。四条，二千石选署不平，苟阿所爱，蔽贤宠顽。五条，二千石子弟恃怙荣势，请讬所监。六条，二千石违公下比，阿附豪强，通行货赂，割损政令。以上六条规定了刺史的重点监察对象及监察重点。至此，国家地方监察制度已基本形成。

刺史的官位品级相当于低级县令，但秩卑权重，职权广泛。它是中央派遣的监察官，代表中央到地方进行监察，由中央任免。他可直接向皇帝面陈，具有独立行使监察的权利。