公元前221年，秦国完成了对六国的兼并，实现了全国的大一统，秦朝就此确立。秦王嬴政自以为功高“三皇”，德过“五帝”，所以兼采二者尊号而合称“皇帝”，用作天子的专称。

秦始皇建立了以皇帝为核心的中央集权制度：中央由丞相、太尉、御史大夫等“三公”分掌政务、军务及监察；地方则废除众建诸侯的体系，分天下为三十六郡，后增至四十一郡，郡下设县，县下又有乡、亭、里等基层组织。这样，全国由上到下均置于皇帝及其家族的严密统治之下。

为免六国势力死灰复燃，秦始皇还采取了一系列巩固统一的措施，例如：销毁兵器，统一文字、货币、车轨和度量衡。在农业方面，实行“强本抑末”的方针，允许土地私有及自由买卖。此外，秦始皇还以首都咸阳为中心，广修通往全国的驰道。

秦始皇的一系列大一统措施，自然是为了建立其家族万世一系的统治，但其创立的制度奠定了中国作为统一多民族国家的基础，为中国古代帝制的发展起到了至关重要的作用。