在中国历史上，张骞通西域的故事，早已家喻户晓，并带上了某些神话色彩。民间传说，张骞奉汉武帝之命，开通西域，曾到了“西天”的黄河源头，会见牛郎和织女，带回了天马。是一位“凿空”西域，远播国威，造福后世的名臣。

汉武帝建元元年（前140），武帝欲联合大月氏共击匈奴，武帝建元二年（前139年），张骞奉命率领一百多人，从陇西（今甘肃临洮）出发。张骞一行穿过河西走廊时，碰上匈奴的骑兵队，全部被抓获。匈奴的右部诸王将把张骞等人押送到匈奴王庭（今内蒙古呼和浩特附近）。匈奴军臣单于为打消其出使月氏的念头，进行了种种威逼利诱，但均未达到目的。张骞始终没有忘记汉武帝交给自己汉朝通使月氏的神圣使命。张骞等人在匈奴一直留居了十年之久。

至元光六年（前129年），张骞趁匈奴人不备，带领其随从，逃出了匈奴王庭。

张骞这次远征，使后人沿着张骞的足迹，走出了誉满全球的“丝绸之路”。张骞的“凿空”之功，是应充分肯定的。