本书是一本奇特的历史书，作者称之为“小说体历史”。作者沃尔特·麦克杜格尔以“说书人”的口吻讲述了北太平洋地区近400年的历史，生动描绘了环太平洋国家围绕着这片大洋展开的角逐。而书中对北太平洋地区地缘政治与海洋帝国盛衰原因的分析、对不同文化间冲突与融合的描写，却让本书成为一本不折不扣的“严肃的非小说”。

人创造历史。“帆船与体力”、“蒸汽与铁路”、“内燃机”，技术革新扩张了人类的欲望，让人们远达大洋彼岸；而永无止境的欲望又反过来加速了技术的发展。这种循环往复、太平洋沿岸居民的融合与冲突、国家的扩张与利益编织出了北太平洋地区的历史。欧洲殖民势力的衰落、俄国的扩张、美国的崛起、中国与日本的闭关锁国，作者以酣畅淋漓的文字将这当中环环相扣的历史事件一一呈现，勾勒出历史转折的关键点。