元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，时间为每年农历正月十五。正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”。

元宵节最早起源于汉代。据传，汉文帝为庆祝于正月十五平定“诸吕之乱”，每逢这一夜，必出宫游玩、与民同乐。汉武帝时期，司马迁等人所制定《太初历》，便已将正月十五“元宵”这日定为民间节日之一。

“元宵节”民间有挂灯、打灯、观灯等习俗，故也称灯节。闹花灯是元宵节传统节日习俗，而正月十五，又是一年一度闹花灯放烟火的高潮。

“天空明月一轮满，人醉春风万里明”。中国的灯笼起源于1800多年前的西汉时期，每年农历正月十五元宵节前后，老百姓家家都挂起红灯笼，以示庆贺。后来，灯笼就成了中国人喜庆的象征。据史料记载，唐代开元天宝年间的“上元灯节”曾“置百枝灯树，高八十尺，竖之高山，上元夜点之百里皆见，光明夺月色”，成为当时一大景观。

中国的灯笼综合了绘画艺术、剪纸、纸扎、刺缝等工艺，在中国古代制作的彩灯中，以宫灯和纱灯最为著名，元宵花灯象征“彩龙兆祥，民富国强”，明永乐朝在午门前大设灯山，又在东华门外设“灯市”，便为今天的灯市口所在地。

“挂花灯”长期流行于北京地区，是祥瑞吉庆的象征，寄托着人们对美好生活和幸福未来的向往。在历史上，张灯结彩是元宵夜最突出的景观，北京传统的灯彩活动主要在元宵节举行，后来逢到盛典、新婚、寿辰、节庆等喜事也都要张灯结彩，营造喜庆气氛。

一说到宫灯，很多人都会想到天安门城楼上曾经挂的八盏大红灯笼。我的外甥喜子是宫灯制作厂商、北京美术宫灯厂的退休员工。喜子跟我介绍说，天安门城楼上的这8个大红灯笼，直径2.25米、高2.23米，重量大约80公斤。每一盏至少3个人才能环抱过来，维护时通常由8个人抬进抬出，真是名副其实的大红灯笼。当初制作灯笼的时候，灯笼制作者李冬雪老人还没有做过这么大的灯笼，心里不是特别有底。三天三夜，李冬雪老人和几个助手吃住不下城楼，终于如期赶制出这8个大红灯笼。一直到45年后它们从天安门城楼上“退役”时，这8个竹制的灯笼历经风吹雨打，主体框架还是完好如初。

中国北方著名的灯会河北涿州灯会历史悠久、名扬八方。2012年第十二届“中国涿州花灯节”时，我们受涿州市政法委领导之邀前来赏花灯。但见涿州大街小巷火树银花，这里闹花灯的传统不亚于春节的热闹，“龙腾盛世灯”“锣鼓迎春灯”，五颜六色的花灯把涿州市装点成了不夜城。

可以传承2000多年而经久不衰，元宵节的文化价值在于它的人人参与、乐在其中。 古代元宵节由于开禁，人流如织，男女相遇，易于产生爱情。千百年来，在元宵节上演的两情相悦的爱情故事不胜枚举，至今也为人们所津津乐道。

□刘连良