明、清时期，江河行船，多由艄翁击鼓为号指挥船行，统一扳桡节奏。大约在清朝中期，逐渐兴起了川江号子，有的叫船工号子。千百年来，川江号子在纤夫与险滩急流的搏斗中发挥了巨大的作用。